Quand on arpente les rues de Saint-Étienne-du-Rouvray, au sud de l’agglomération rouennaise, les repères urbains racontent d’abord une vaste épopée industrielle : les ateliers ferroviaires du Madrillet, les cités de cheminots, la mémoire des luttes métallurgiques et un ancrage ouvrier indéboulonnable. Pourtant, à l’abri des réserves patrimoniales municipales, repose un ensemble d’œuvres que l’on imaginerait plutôt dans les vitrines feutrées de la rue de la Paix ou dans les galeries des musées parisiens de la mode. La commune est l’unique dépositaire d’une collection exceptionnelle de bijoux d’avant-garde imaginés et fabriqués par la romancière Elsa Triolet au tournant des années 1930. Loin d’une simple anecdote mondaine, la présence de ces parures en terre normande illustre une aventure humaine, politique et populaire où se croisent la grande histoire littéraire, la précarité créatrice et l’émancipation par la culture au cœur des banlieues ouvrières.
La bohème des années trente : créer pour survivre
L’histoire de ces colliers prend racine dans un Paris en plein bouleversement économique. Nous sommes à la fin de l’automne 1928. Dans le tumulte du café de La Coupole, à Montparnasse, Elsa Triolet croise le regard de Louis Aragon. L’écrivain surréaliste est alors assis à une table, plongé dans une partie de dés. Cette rencontre scelle l’une des liaisons intellectuelles et sentimentales les plus intenses du XXe siècle. Cependant, les débuts du ménage sont marqués par un dénuement matériel absolu. Aragon est en rupture de ban, en froid avec le milieu éditorial établi, et ses droits d’auteur chez Gallimard ne suffisent absolument pas à régler le loyer de leur modeste atelier d’artiste. Elsa, pour sa part, ne perçoit qu’une maigre allocation versée par son premier époux, André Triolet.
Face à la nécessité vitale de remplir l’assiette quotidienne, Elsa Triolet décide d’inventer son propre gagne-pain. Entre 1929 et 1932, elle s’improvise parurière. Dans leur logis exigu, la table de travail se couvre de fils, de perles et de pinces. L’appartement devient une ruche où défilent coursiers, intermédiaires et clientes curieuses. Pour Elsa, cette pratique n’a pourtant rien d’un simple passe-temps décoratif : c’est un travail acharné, souvent épuisant, qu’elle décrira plus tard dans son récit autobiographique Colliers. Elle y raconte l’angoisse permanente de créer des formes inédites, le doute quant à la valeur de ses créations et les journées entières passées à expérimenter des assemblages improbables pour convaincre le marché impitoyable de la mode parisienne.
La valise d’Aragon et les audaces de la haute couture
Ne disposant pas des codes traditionnels de la joaillerie, Elsa Triolet adopte une approche radicalement novatrice. Plutôt que de recopier les canons de l’époque qui privilégient les pierres fines et le métal précieux, elle puise dans des matières brutes, industrielles ou populaires : porcelaine, perles de verre, boutons récupérés, galalithe, bois découpé, cordes de coton, lanières de cuir, fragments d’aluminium et nacre synthétique. Ses pièces s’inspirent autant des géométries tranchantes des Arts décoratifs que de l’artisanat d’Afrique et d’Océanie, qu’elle admire pour sa liberté formelle.
Tandis qu’Elsa assemble les pièces à domicile, Louis Aragon endosse un rôle tout à fait inattendu : celui de démarcheur commercial. Une petite valise noire à compartiments sous le bras, le futur auteur des Yeux d’Elsa parcourt les boulevards et frappe aux portes des plus illustres maisons de couture. Il présente les compositions de sa compagne aux créateurs en vue. Plusieurs grands noms se laissent séduire par cette originalité déconcertante, au premier rang desquels Elsa Schiaparelli, couturière emblématique de l’esprit surréaliste, mais aussi Paul Poiret, Madeleine Vionnet ou le capitaine Molyneux. Les gains sont irréguliers : certaines pièces se négocient au prix fort et permettent au couple de subsister pendant plusieurs mois, tandis que d’autres périodes se révèlent financièrement désastreuses.
Raymonde Lefebvre et le pont de la solidarité populaire
Comment ces témoignages de la haute couture parisienne des années 1930 ont-ils trouvé refuge dans une municipalité ouvrière de Seine-Maritime ? La réponse tient en un nom : Raymonde Lefebvre. Cette femme de terrain, résistante de la première heure et épouse de cheminot, militait activement au sein de l’Union des femmes françaises (UFF). En 1948, lors d’un congrès national de l’organisation à Marseille, elle écoute avec passion une intervention d’Elsa Triolet consacrée à « la bataille du livre », un appel vibrant à démocratiser la lecture et à porter la grande littérature jusque dans les foyers prolétaires.
Bouleversée par ce message, Raymonde Lefebvre rentre en Normandie avec une obsession : ouvrir les portes du savoir aux travailleurs de sa commune. Elle fonde une bibliothèque populaire autogérée, animée bénévolement pour les ouvriers et leurs familles. Une correspondance assidue naît entre la parurière-romancière et la militante de terrain. Pendant des décennies, cette relation épistolaire tisse une amitié sans faille. Saint-Étienne-du-Rouvray devient un bastion de diffusion des écrits d’Elsa Triolet et de Louis Aragon, incarnant parfaitement cette tradition ouvrière où le livre est un outil d’émancipation collective, à l’image des initiatives que l’on observe lorsqu’on dresse le portrait d’une cité cheminote, populaire et fière de l’être.
« Raymonde Lefebvre a fait de sa bibliothèque un foyer vivant pour faire aimer les livres. Faire don des bijoux d’Elsa à cette femme courageuse et à sa ville était le geste de reconnaissance le plus juste qui soit. »
Elsa Triolet s’éteint en 1970. Dix ans plus tard, Aragon, affaibli par l’âge et la maladie, souhaite mettre en sécurité ce pan intime de leur jeunesse commune. Le poète choisit de ne pas disperser ces témoins d’amour et de labeur aux enchères. Le 16 novembre 1981, par l’entremise de ses proches — notamment l’écrivain Jean Ristat et Roland Leroy, alors directeur de l’Humanité et député de la circonscription —, la donation est officiellement transmise à Raymonde Lefebvre. En plus d’une cinquantaine de pièces uniques, le don comprend un meuble de rangement d’époque garni de perles, des carnets d’adresses de fournisseurs, des croquis préparatoires et la légendaire valise de colporteur utilisée par Aragon.
Un trésor préservé par le service public communal
Lorsque la structure associative créée par Raymonde Lefebvre est intégrée au réseau de lecture publique de la commune, l’ensemble des parures devient propriété municipale. Durant de nombreuses années, ce fonds singulier demeure méconnu du grand public, rangé avec précaution dans les réserves locales. Les bijoux fantaisie, longtemps considérés avec condescendance par les institutions muséales traditionnelles, n’avaient pas encore acquis leurs lettres de noblesse patrimoniale.
Le déclic s’opère au début des années 2000. Le musée Galliera à Paris, préparant une rétrospective consacrée à Elsa Schiaparelli, sollicite le prêt de plusieurs colliers stéphanais. Cette mise en lumière suscite un réveil salutaire. La ville de Saint-Étienne-du-Rouvray comprend l’urgence de protéger matériellement ce trésor hybride. Des campagnes de conservation préventive et de restauration minutieuse sont lancées sous la conduite de spécialistes du patrimoine textile et des arts décoratifs. Il a fallu stabiliser des matériaux composites fragiles : les fils de coton anciens, les gommes résineuses et les premières matières plastiques du XXe siècle résistent mal aux variations thermiques et lumineuses.
Cette réhabilitation illustre de manière éclatante un attachement très fort aux services publics et à leur capacité à préserver la mémoire commune, même face à des contraintes budgétaires serrées. Au lieu de confier ce patrimoine à une grande fondation privée, la ville a choisi de le valoriser elle-même, prêtant régulièrement des pièces à des expositions d’envergure internationale tout en organisant des médiations auprès des élèves des quartiers populaires de la commune.
L’émancipation ouvrière par la beauté
La présence de ces colliers à Saint-Étienne-du-Rouvray bat en brèche l’idée reçue selon laquelle les quartiers populaires seraient étanches à la recherche esthétique pointue ou à l’art d’avant-garde. Pour les médiateurs culturels locaux, ces pièces sont un support pédagogique inestimable. Elles permettent d’aborder avec les jeunes générations des questions contemporaines fondamentales :
- La réinvention du travail et le bricolage créatif : comment l’ingéniosité manuelle permet de transformer des matériaux humbles en chefs-d’œuvre face à la crise économique.
- L’invisibilisation des créatrices : redonner à Elsa Triolet toute son autonomie artistique, elle qui fut trop souvent cantonnée à la simple figure de « muse » ou d’épouse d’Aragon.
- La chaîne du lien social : montrer comment la solidarité dans les quartiers, c’est du quotidien, et comment une simple rencontre militante entre deux femmes engagées a permis de sauver un pan entier du patrimoine national.
En préservant ces joyaux d’ingéniosité, la cité stéphanaise réaffirme une ambition politique claire : l’accès à la beauté, à l’histoire littéraire et à la virtuosité technique n’est pas un privilège réservé aux beaux quartiers. Ces parures, façonnées pour échapper à la misère et données par gratitude à la compagne d’un cheminot, continuent de faire dialoguer le raffinement de la création et la dignité de la classe ouvrière.
